公元1253年忽必烈率军征云南，破大理国，1267年封第五子忽哥赤为云南王， 1271年其子被害身亡。公元1274年忽必烈派赛典赤·赡思丁到云南。公元1276年，元朝已正式建云南行中书省为全国11个行省之一，从此“云南”正式作为省级行政区的名称。政治中心由大理迁至昆明。赛典赤到云南后，在经济上制定赋税，发展生产，兴修水利；在政治上，一改过去残酷屠杀的做法，代之以善民族关系，兴办教育、安定政治形势的政策。突出的如五百里滇池，原常泛滥成灾，赛典赤征召民工，凿开海口，疏通螳螂川，使滇池水由海口经螳螂川流入金沙江通过长江汇人大海，海口使滇池水位保持平衡，既不会干枯，又免除水患，使滇池周围皆为良田。赛典赤任云南行政长官六年，社会安定、生产发展。于公元1280年病故于昆明，死后“百姓巷哭”、“号泣震野”。今昆明市五里多小学内有赛典赤墓，历代常有人悼念。公元1290年首封皇长孙甘麻刺为云南梁王，是全省最高统治者，他的避暑行宫就在西山三清阁。